Kisah Uang Garam dan Kerang Cikal Bakal Sistem Finansial Modern

Oleh Andre Nenobesi

Jumat, 05 September 2025 - 03.15 WIB

Kisah Uang Garam dan Kerang Cikal Bakal Sistem Finansial Modern

Sejarah Uang Komoditas Kuno (Foto oleh Alex Brisbey di Unsplash).

VOXBLICK.COM - Jauh sebelum aplikasi perbankan digital, kartu kredit, atau bahkan lembaran uang kertas yang kita kenal, transaksi ekonomi berjalan dengan cara yang sangat berbeda. Bayangkan sebuah dunia di mana nilai tidak diukur dalam angka di layar, tetapi dalam gundukan garam, untaian kerang, atau bahkan sebongkah batu raksasa. Inilah dunia dari uang komoditas, sebuah inovasi revolusioner yang mengangkat peradaban manusia dari keterbatasan sistem barter dan meletakkan fondasi bagi ekonomi global yang kompleks saat ini. Konsep ini mungkin terdengar primitif, namun memahami esensinya adalah kunci untuk mengapresiasi perjalanan panjang dalam sejarah uang dan bagaimana manusia mendefinisikan ‘nilai’. Ini adalah babak awal yang krusial dari ekonomi kuno, sebuah cerita tentang bagaimana kebutuhan dasar manusia membentuk alat tukar pertama di dunia.

Apa Sebenarnya Uang Komoditas Itu?

Untuk benar-benar memahami lompatan besar yang diwakili oleh uang komoditas, kita harus kembali ke sistem yang mendahuluinya, yaitu sistem barter. Barter adalah pertukaran barang atau jasa secara langsung.

Jika seorang petani gandum membutuhkan sepatu, ia harus mencari seorang pengrajin sepatu yang kebetulan sedang membutuhkan gandum. Masalahnya, apa yang terjadi jika si pengrajin sepatu tidak butuh gandum, melainkan ikan? Petani itu harus terlebih dahulu mencari nelayan yang butuh gandum, menukarnya dengan ikan, lalu membawa ikan itu ke pengrajin sepatu. Proses ini sangat tidak efisien dan menghambat pertumbuhan ekonomi skala besar. Keterbatasan utama dari sistem barter ini dikenal sebagai masalah kebetulan ganda keinginan (double coincidence of wants), di mana dua pihak harus saling menginginkan apa yang dimiliki oleh pihak lainnya.

Di sinilah uang komoditas masuk sebagai solusi cerdas. Uang komoditas adalah barang yang memiliki nilai intrinsik, artinya barang itu sendiri berguna dan memiliki nilai di luar fungsinya sebagai alat tukar.

Garam bisa digunakan untuk mengawetkan makanan, ternak bisa menjadi sumber makanan atau tenaga, dan biji-bijian bisa dimakan. Karena barang-barang ini secara universal diinginkan, mereka diterima sebagai medium pertukaran. Seseorang bisa menukar gandumnya dengan garam, lalu menggunakan garam itu untuk membeli sepatu di kemudian hari, tanpa perlu khawatir apakah si pengrajin sepatu butuh gandum atau tidak. Ini adalah langkah pertama menuju abstraksi nilai, sebuah tonggak penting dalam sejarah uang.

Sebuah uang komoditas yang efektif harus memiliki beberapa karakteristik utama. Pertama, durabilitas, ia harus tahan lama dan tidak mudah rusak. Kedua, portabilitas, ia harus cukup mudah dibawa.

Ketiga, divisibilitas, ia harus bisa dibagi menjadi unit-unit yang lebih kecil tanpa kehilangan nilainya. Keempat, uniformitas, setiap unit harus memiliki kualitas yang sama. Dan kelima, nilai yang stabil, nilainya tidak boleh berfluktuasi secara liar. Meskipun tidak semua uang komoditas memenuhi semua kriteria ini dengan sempurna, kemunculannya sebagai alat tukar kuno secara drastis menyederhanakan perdagangan dan memungkinkan spesialisasi kerja, membuka jalan bagi perkembangan masyarakat yang lebih kompleks.

Garam: Lebih Berharga dari Emas pada Masanya

Saat kita memikirkan barang berharga, emas atau berlian mungkin yang pertama kali muncul di benak. Namun, bagi peradaban kuno, ada satu komoditas yang nilainya sering kali melampaui logam mulia, yaitu garam.

Di era tanpa lemari es, garam adalah teknologi pengawetan makanan yang paling vital. Kemampuannya untuk mengawetkan daging dan ikan memungkinkan manusia menyimpan makanan untuk musim dingin, melakukan perjalanan jauh, dan menopang pasukan militer yang besar. Pentingnya garam tercatat dalam banyak peradaban, dari Mesir Kuno yang menggunakannya dalam proses mumifikasi hingga Tiongkok Kuno yang memonopoli perdagangannya.

Kekaisaran Romawi adalah salah satu contoh terbaik yang menunjukkan betapa sentralnya garam dalam ekonomi kuno.

Jalan-jalan Romawi yang terkenal, seperti Via Salaria atau Jalan Garam, dibangun khusus untuk mengangkut kristal berharga ini dari tambang ke Roma. Bahkan, kata gaji dalam bahasa Inggris, salary, berasal dari kata Latin salarium, yang merujuk pada upah yang dibayarkan kepada legiun Romawi dalam bentuk jatah garam. Menurut sejarawan Plinius yang Tua, pepatah "tidak sepadan dengan garamnya" (not worth his salt) juga berasal dari periode ini, menunjukkan bahwa seorang prajurit yang tidak bekerja dengan baik tidak pantas menerima jatah garamnya. Penggunaan garam sebagai uang komoditas menyoroti prinsip dasar ekonomi, nilai ditentukan oleh kebutuhan dan kelangkaan.

Penggunaan garam sebagai alat tukar kuno tidak terbatas di Roma.

Di Ethiopia, balok-balok garam yang disebut amole digunakan sebagai mata uang utama hingga abad ke-20. Balok-balok ini ditambang dari danau garam di Depresi Danakil, salah satu tempat terpanas di Bumi, dan diangkut oleh karavan unta melintasi dataran tinggi. Nilai setiap amole sangat bergantung pada jaraknya dari sumber tambang, sebuah contoh nyata dari bagaimana biaya transportasi memengaruhi nilai sebuah komoditas. Kisah garam sebagai mata uang pertama di banyak wilayah adalah pengingat kuat bahwa apa yang kita anggap sebagai uang sepenuhnya bergantung pada konteks sosial dan teknologi pada masanya.

Kerang Cowrie: Mata Uang Global Pertama?

Jika garam adalah raja di daratan, maka di lautan dan pesisir, kerang cowrie (Cypraea moneta) adalah ratunya.

Selama ribuan tahun, cangkang kecil berwarna porselen dari sejenis siput laut ini berfungsi sebagai salah satu bentuk uang komoditas yang paling tersebar luas dan tahan lama dalam sejarah manusia. Penggunaannya membentang dari Afrika Barat, melintasi Timur Tengah, hingga ke Tiongkok dan kepulauan Pasifik. Beberapa ahli sejarah bahkan menyebutnya sebagai mata uang pertama yang mendekati skala global.

Apa yang membuat kerang cowrie begitu sukses sebagai alat tukar kuno? Beberapa faktor berkontribusi pada keunggulannya. Pertama, mereka sangat tahan lama dan hampir tidak bisa dihancurkan. Kedua, ukurannya yang kecil dan ringan membuatnya sangat portabel. Ketiga, bentuk dan polanya yang khas membuatnya sulit untuk dipalsukan. Keempat, karena berasal dari Samudra Hindia dan Pasifik, pasokannya relatif terbatas di sebagian besar wilayah dunia, yang membantu menjaga nilainya. Menurut Encyclopedia Britannica, catatan paling awal penggunaan cowrie sebagai uang berasal dari Tiongkok pada masa Dinasti Shang (sekitar 1600–1046 SM), di mana karakter Tiongkok untuk uang (貝) sendiri merupakan piktogram dari kerang cowrie.

Jaringan perdagangan cowrie sangat luas. Pedagang Arab membawanya dari Kepulauan Maladewa, sumber utama cowrie, ke pesisir Afrika. Dari sana, mereka menyebar ke pedalaman dan menjadi mata uang standar di banyak kerajaan, seperti Kerajaan Dahomey.

Besarnya transaksi yang menggunakan cowrie sangat mencengangkan. Pada abad ke-19, seorang penjelajah mencatat bahwa di beberapa bagian Afrika, harga seorang budak perempuan bisa mencapai 20.000 kerang cowrie. Namun, kejayaan cowrie sebagai uang komoditas mulai meredup ketika pedagang Eropa tiba. Mereka menyadari tingginya permintaan cowrie dan mulai mengimpornya dalam jumlah besar dari India, menyebabkan inflasi besar-besaran dan merusak sistem ekonomi kuno yang telah mapan selama berabad-abad. Peristiwa ini menjadi salah satu pelajaran paling awal dalam sejarah uang tentang bagaimana kontrol atas pasokan mata uang dapat memengaruhi seluruh perekonomian.

Dari Biji Kakao hingga Batu Rai: Alat Tukar Kuno Paling Unik

Kreativitas manusia dalam menemukan medium pertukaran tidak berhenti pada garam dan kerang.

Berbagai peradaban di seluruh dunia mengembangkan bentuk uang komoditas unik mereka sendiri, yang masing-masing mencerminkan nilai-nilai budaya dan sumber daya lokal mereka. Berikut adalah beberapa contoh alat tukar kuno yang paling menarik:

Biji Kakao Suku Aztec dan Maya

Di peradaban Mesoamerika, biji kakao bukan hanya bahan untuk membuat minuman para dewa, tetapi juga merupakan mata uang pertama yang diterima secara luas. Nilainya sangat terstandarisasi. Catatan sejarah dari penakluk Spanyol menunjukkan daftar harga yang jelas, misalnya, seekor kalkun berharga 100 biji kakao, sementara layanan prostitusi bisa dibayar dengan 10 biji. Suku Aztec bahkan menghadapi masalah pemalsuan, di mana orang-orang licik akan mengosongkan kulit biji kakao dan mengisinya dengan tanah liat. Ini menunjukkan bahwa bahkan dalam sistem ekonomi kuno, prinsip-prinsip seperti standardisasi dan kepercayaan sangatlah penting.

Batu Rai Pulau Yap

Di kepulauan Mikronesia, khususnya Pulau Yap, terdapat salah satu bentuk uang komoditas paling spektakuler: batu rai. Ini adalah piringan batu kapur raksasa, berbentuk seperti donat, dengan diameter bisa mencapai 4 meter dan berat beberapa ton. Nilai sebuah batu rai tidak hanya ditentukan oleh ukurannya, tetapi juga oleh sejarahnya, kesulitan dalam mengangkutnya dari Palau (sumber batu kapur) yang berjarak 400 km, dan siapa saja yang tewas dalam prosesnya. Yang menarik, batu-batu ini sering kali tidak pernah dipindahkan. Kepemilikannya dialihkan secara lisan. Sebuah batu rai yang jatuh dan tenggelam di laut dalam perjalanan pulang tetap dianggap sebagai aset berharga milik seseorang, meskipun secara fisik tidak ada lagi. Ini adalah contoh ekstrem dari uang yang nilainya sepenuhnya bersifat simbolis dan berdasarkan kesepakatan sosial, sebuah konsep yang mendasari mata uang fiat modern.

Tembakau di Koloni Amerika

Pada abad ke-17 di koloni Inggris di Amerika, khususnya Virginia, terjadi kelangkaan koin dari Inggris. Untuk mengatasi masalah ini, para kolonis mengadopsi tanaman utama mereka, tembakau, sebagai alat pembayaran yang sah. Gudang-gudang besar didirikan untuk menyimpan dan menilai kualitas daun tembakau, dan para petani menerima nota tembakau yang dapat diedarkan seperti uang kertas. Tembakau digunakan untuk membayar pajak, membeli barang, dan bahkan mendanai institusi seperti College of William & Mary. Kisah ini menunjukkan fleksibilitas konsep uang komoditas dan bagaimana masyarakat dapat beradaptasi menggunakan sumber daya yang tersedia untuk memfasilitasi perdagangan dalam sejarah uang yang dinamis.

Contoh-contoh lain dari alat tukar kuno termasuk teh yang dipadatkan menjadi balok-balok di Asia Tengah, ternak (kata Latin untuk uang, pecunia, berasal dari pecus yang berarti ternak), dan bahkan bilah pisau atau sekop perunggu di

Tiongkok kuno sebelum koin dilebur.

Transisi Menuju Uang Modern: Kenapa Kita Berhenti Menggunakan Garam?

Meski revolusioner pada masanya, sistem uang komoditas memiliki keterbatasan yang pada akhirnya mendorong manusia mencari solusi yang lebih baik. Salah satu masalah utamanya adalah kurangnya standardisasi.

Sebatang garam dari satu tambang bisa berbeda ukuran dan kualitasnya dari yang lain. Biji-bijian bisa membusuk, dan ternak bisa mati. Masalah portabilitas juga menjadi kendala, seperti yang ditunjukkan oleh ekstremitas batu rai. Membawa cukup banyak garam atau tembakau untuk transaksi besar sangatlah tidak praktis. Selain itu, masalah divisibilitas juga muncul, bagaimana cara membagi seekor sapi hidup untuk membayar sesuatu yang nilainya lebih kecil?

Keterbatasan inilah yang secara bertahap mendorong evolusi berikutnya dalam sejarah uang. Manusia mulai beralih ke logam mulia seperti emas dan perak.

Logam-logam ini memiliki semua kualitas yang diinginkan dari sebuah mata uang: mereka tahan lama, mudah dibawa, dapat dibagi menjadi unit-unit kecil (seperti bubuk atau potongan kecil), relatif langka, dan memiliki kualitas yang seragam. Awalnya, logam ini diperdagangkan berdasarkan beratnya, yang masih merupakan bentuk uang komoditas. Namun, langkah krusial berikutnya adalah ketika penguasa atau negara mulai mencetak koin dengan berat dan kemurnian yang terjamin, memberikan stempel otoritas mereka. Ini adalah kelahiran uang logam dan awal dari pergeseran menuju uang representatif.

Seperti yang dicatat oleh para sejarawan ekonomi, transisi dari uang komoditas ke uang logam dan kemudian uang kertas bukanlah proses yang terjadi dalam semalam, melainkan evolusi panjang yang didorong oleh kebutuhan akan efisiensi perdagangan yang lebih besar. Menurut pandangan yang diuraikan dalam banyak teks sejarah finansial, termasuk karya-karya seperti "A History of Money" oleh Glyn Davies, dorongan untuk memiliki medium pertukaran yang lebih efisien, portabel, dan terstandarisasi menjadi katalis utama perubahan. Kepercayaan menjadi elemen yang semakin penting. Orang-orang mulai menerima koin bukan karena nilai logamnya semata, tetapi karena mereka percaya bahwa koin itu akan diterima oleh orang lain. Kepercayaan inilah yang pada akhirnya memungkinkan munculnya uang kertas (yang awalnya adalah janji untuk membayar emas) dan, ribuan tahun kemudian, uang fiat dan mata uang digital yang kita gunakan hari ini.

Jejak uang komoditas masih dapat kita lihat dalam bahasa dan budaya kita.

Istilah seperti salary, pecuniary, atau ungkapan seperti worth his salt adalah gema dari masa lalu, pengingat akan akar fisik dari konsep abstrak yang kita sebut uang. Perjalanan dari sistem barter ke uang komoditas adalah salah satu inovasi sosial terpenting dalam sejarah manusia, yang memungkinkan spesialisasi, perdagangan jarak jauh, dan pembentukan peradaban yang kompleks.

Memandang kembali pada garam, kerang, dan biji kakao bukan hanya sekadar melihat alat tukar kuno yang aneh. Ini adalah cerminan dari perjalanan kita dalam memahami dan menyepakati nilai.

Setiap sistem, mulai dari barter hingga Bitcoin, pada dasarnya adalah sebuah cerita yang kita semua setujui untuk dipercayai. Sejarah uang komoditas mengajarkan kita bahwa nilai bukanlah sesuatu yang inheren, melainkan sebuah konstruksi sosial yang terus berevolusi. Dari balok garam yang menopang legiun Romawi hingga kode digital yang melintasi dunia dalam hitungan detik, esensi dari uang tetap sama, yaitu sebuah alat untuk memfasilitasi kerja sama manusia dalam skala yang tak terbayangkan. Memahami asal-usulnya memberi kita perspektif yang lebih dalam tentang sistem finansial yang menopang dunia kita saat ini. Meskipun catatan sejarah dapat bervariasi antara budaya dan interpretasi arkeologis, bukti yang ada secara konsisten menunjukkan pola universal manusia dalam mencari medium pertukaran yang lebih baik, sebuah pencarian yang dimulai dengan hal-hal yang paling mendasar.